Les Delices des Trois Clochers

Le pain d'épices (ou pain d'épice) est un gâteau au miel, agrémenté d'épices diverses comme la cannelle, la coriandre, le gingembre ou l'anis étoilé (badiane).
Alain Rey dans son "Dictionnaire Historique de la langue française" (éd. Le Robert, 2010) signale la première apparition de « pain d’espessez » en 1372 et celle de « pain d’épices » en 1530. On rencontre les deux graphies : « pain d’épice » au singulier (choisi par l’Académie, le Littré et des auteurs comme Jean-Jacques Rousseau ou Zola) ou « pain d’épices » au pluriel qui semble l’emporter aujourd’hui.

Il s’est répandu comme pâtisserie du temps de Noël par les réseaux monastiques dans l’Europe du Nord, particulièrement dans le domaine germanique puis dans le nord-est de la France actuelle, principalement à Dijon, à Reims ou en Alsace.
L’ancêtre du pain d’épice est le pain de miel. Celui-ci était connu des anciens Égyptiens et des Grecs (Aristophane nomme le « melitounta » à base de farine de sésame et enduit de miel et Athénée de Naucratis qui vit à Alexandrie autour de 200 après J.C. évoque le « melilates » fabriqué à Rhodes), puis des Romains (Pline l’Ancien cite le « panis mellitus » des soldats). Ce pain de miel était fait de différentes farines et de miel, sans épice.
Lors des Croisades aux XII et XIIIe siècles les Européens découvrent à leur tour ce pain de miel et les épices orientales: ils en rapportent alors la recette en Allemagne et en France où il se diffuse par les réseaux monastiques, en particulier par les moines cisterciens. Des régions comme l’Alsace ou des villes comme Reims puis Dijon ont acquis une grande réputation dans la fabrication du pain d’épices avec des recettes spécifiques (type de farine, nombre d’épices). Cette fabrication artisanale qui utilisait des moules en terre vernissés ou en bois sculptés s’est industrialisée au XIXe siècle et restructurée à la fin du XXe siècle.
Aussi, au XIIIe siècle dans la ville de Toruń en Pologne, a commencé la production de pain d'épice. Le pain d'épice de Torun (pierniki toruńskie/ piernik toruński) est bientôt devenu fameux et populaire dans tout le pays et aussi en autres pays d'Europe et ensuite introduit en Suède par des immigrés allemands. En Pologne, le pain d'épice demeure aujourd'hui un des gâteaux nationaux traditionnels. Torun compte un musée du pain d'épice, et la ville est souvent surnommée "la ville des pains d'épice".